TPE具有獨特的聚集狀態，由不同的軟質和硬質結構所組成，組成硬結構的是聚合物的玻璃態結構或結晶結構及氫鍵等；組成軟結構的主要是聚合物的柔性大分子鏈或柔性的大分子網狀結構，其分類比較復雜TPE按分子約束形態可以分為凍結相類，結晶相類，氫結合類，離子集束相類等。按硬段的化學成分可分為聚苯乙烯(PS)類、PP類、PE類、聚氨酯(PU)類、聚酯及聚酰胺類。目前較常用的分類是以聚合物的種類進行分類，大致可分為以下幾大類：

①聚苯乙烯類TPE(SBC)；

②聚烯烴類TPE；

③聚氯乙烯類TPE(TPVC、TCPE)；

④二烯烴類TPE(TPB、TPI)；

⑤工程塑料類:聚酯類TPE(TPEE)、聚酰胺類TPE(TPAE)、聚氨酯類TPE(TPU)；

⑥其它:硅氧烷類TPE(TPQ)、氟碳類TPE(TPF)、乙烯類TPE(EVA)等類；

⑦日本獨有的氯化烴類TPE(TPVC)。

這7個系列中，市場需求量以①系列為最大約占50%左右，其次為第②系列，約占27%-29%第⑤系列約為10%~11%。從世界范圍看，歐美主要是SBC(約45%)和TPO(25%-30%)，日本則是SBC、TPO、TPVC占75%，尤以TPVC居多。

TPE的發展極大拓寬了橡膠工業的應用領域，同塑料展開了競爭，可以用作從軟質橡膠領域到接近塑料領域范圍內的材料。從TPE發展的歷史看，先后出現了四代產品：

第一代(1958~1967年)為TPU，TPS，TP，TPO，TPVC；

第二代(1968~1977年為TPV，TPB，TPEE；

第三代(1978~1987年)為TPAE、TPF、MPR；

第四代(1988~至今)為TPQ、TP-NR。

上述四代TPE，在1970-1990年之間，以年均10%以上的速度飛速發展，1999~2000年以6%的速度迅猛前進。熱塑性彈性體作為一種新型的彈性體材料，具有橡膠塑料雙重性格的聚合物，既取代了部分橡膠，同時又改性了塑料。